חומצות אמינו משמשות בעיקר ברפואה להכנת עירוי חומצות אמינו מורכבות וכסוכנים טיפוליים בסינתזה של תרופות פוליפפטידיות. יש יותר ממאה חומצות אמינו בשימוש ברפואה, כולל 22-חומצות אמינו יוצרות חלבון ומעל ל-100 חומצות אמינו שאינן יוצרות-חלבונים-.
תכשירים מורכבים המורכבים ממספר חומצות אמינו ממלאות תפקיד מכריע בתזונה תוך ורידית מודרנית ובטיפול בתזונה אלמנטרית, תוך שמירה אקטיבית על התזונה של חולים קשים והצלת חייהם, מה שהופך אותם למוצר פרמצבטי הכרחי ברפואה המודרנית.
חומצה גלוטמית, ארגינין, חומצה אספרטית, ציסטאין, L-DOPA וחומצות אמינו אחרות יכולות לשמש בנפרד לטיפול במחלות שונות, בעיקר מחלות כבד, הפרעות במערכת העיכול, אנצפלופתיה, מחלות לב וכלי דם ומחלות בדרכי הנשימה, כמו גם לשיפור חיוניות השרירים והזנה של ילדים. יתר על כן, נגזרות חומצות אמינו הראו הבטחה בטיפול בסרטן.
הבסיס החומרי של החיים
חלבונים הם הבסיס החומרי של החיים; החיים הם סוג של קיום חלבון. היחידה הבסיסית של חלבון היא חומצת אמינו. מחסור בחומצת אמינו חיונית כלשהי עלול להוביל לתפקודים פיזיולוגיים חריגים, לשבש את חילוף החומרים התקין, ובסופו של דבר לגרום למחלה. אפילו מחסור בחומצות אמינו שאינן- חיוניות מסוימות עלול לגרום להפרעות מטבוליות. לדוגמה, ארגינין וציטרולין חיוניים להיווצרות אוריאה; צריכה לא מספקת של ציסטין עלולה לגרום לירידה באינסולין ולעלייה ברמת הסוכר בדם. יתר על כן, הצורך בציסטין וארגינין עולה באופן משמעותי לאחר טראומה; מחסור יכול למנוע סינתזת חלבון אפילו עם מספיק אנרגיה.
הדרישה למבוגרים לחומצות אמינו חיוניות היא כ-20%-37% מדרישת החלבון. חומצות אמינו ממלאות תפקיד הכרחי במזון; חלקם חומרי טעם וריח, חלקם מחזקים תזונתיים, וחלקם משפרים את הטעם, בין היתר.
1. הטעם של חומצות אמינו לרוב חומצות האמינו יש טעם, התורם לטעמים כמו חמוץ, מתוק, מר ועוצץ במזון. טריפטופן אינו-רעיל ומתוק מאוד; זה ונגזרותיו הם ממתיקים מבטיחים. כמה חומצות אמינו מסיסות פחות- במים בעלות טעם מר והן תוצרים של הידרוליזה של חלבון במהלך עיבוד מזון.
חומצה גלוטמית נמצאת בעיקר בחלבונים מהצומח וניתן להשיגה על ידי הידרוליזה של גלוטן חיטה. לחומצה גלוטמית יש גם טעמים חמצמצים וגם טעמי אומאמי, כאשר חמיצות היא הטעם השולט. כאשר מנוטרל כראוי עם אלקלי, הוא יוצר מונוסודיום גלוטמט (MSG); לאחר היווצרות מלח, הטעם החמצמץ של הגלוטמט נעלם, וטעם האומאמי מתעצם. MSG הוא המרכיב העיקרי של מונוסודיום גלוטמט, משפר אומאמי בשימוש נרחב.
2. אחד מבשרי הטעם תגובת הקרבוניל-אמין בין חומצות אמינו וסוכרים היא גורם מכריע בהתפתחות הארומה והצבע בעיבוד מזון. במהלך תגובה זו, כמה חומצות אמינו וסוכרים נצרכים, מה שיוצר תרכובות טעם. חומצות אמינו יכולות גם להתפרק עם חימום כדי לייצר תרכובות טעם מסוימות, או להתפרק על ידי חיידקים כדי לייצר חומרי טעם-. לכן, חומצות אמינו הן מבשרות לתרכובות טעם וגם חומרי הזנה לחיידקים מקלקלים.